桜島観光ポータルサイト「みんなの桜島」の「噴火の歴史」によると、今から約26,000年前に、姶良カルデラの南端に桜島が誕生しました。
桜島は誕生以来17回の大噴火を繰り返してきました。
その噴火活動は、大きく2つの時期に分かれています。最初は北岳(御岳)の活動です。誕生以来たびたび噴火し、約5,000年前に活動を休止しました。なかでも、約12,800年前の噴火は規模が大きく、鹿児島市街地で約1ⅿ、鹿児島県のほぼ全域で約10cmの軽石が降り積もりました。
約4,500年前からは南岳の活動がはじまります。あとから誕生した南岳は、北岳に覆いかぶさるように成長し、現在まで活発な活動を続けています。姶良カルデラの巨大なマグマ溜まりから、マグマの供給を受けていると考えられています。
最も新しいのは大正(1914年)の大噴火です。有感地震が次第に増加した後に噴火が始まりました（下図左）。噴火開始してから約1日半を経過してから溶岩が流出し始め、大隅半島と接合しました。噴出した火山灰と礫は桜島の東側に多く積もりました（下図右）。